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    乡试在明年八月，时间看似充裕，实则紧迫。

    乡试的难度、广度与院试不可同日而语，竞争更是全省精英的角逐。

    宋念云没有半分松懈，反而投入了更系统、更深入的研读。

    她开始广泛涉猎史论、时政策文，并尝试针对具体的国计民生问题撰写策论，请云山长斧正。

    白日埋头书海，夜晚青灯相伴。

    宋壮壮将她的生活照料得无微不至，连炭火都烧得比旁人更暖些，只为让她在寒冬里能多写几行字。

    时光在墨香与书页翻动间悄然流逝，转眼便是岁末。

    除夕夜，姜家。

    宋念云难得放下了书本，与母亲、外祖母家一起，围坐在八仙桌旁。

    桌上摆着热气腾腾的饺子，几样简单的年菜，一壶温好的米酒。

    烛火摇曳，映着每个人脸上温暖的笑意。

    “云儿，多吃些，你看你，读书都读瘦了。”

    姜氏不停给女儿夹菜，眼中满是慈爱和心疼。

    “是啊，念云，身体要紧，来，尝尝这饺子，是你小舅母特意调的馅儿，鲜得很。”

    姜老太也笑呵呵地催促。

    许氏闻言，脸上露出几分腼腆的笑容：

    “就是些家常手艺，念云不嫌弃就好。”

    宋念云心中一暖，看着碗里堆得冒尖的饺子，笑着点头：

    “谢谢娘，谢谢外祖母，谢谢小舅母。我自己来。”

    她夹起一个饺子，轻轻吹了吹，送入口中。韭菜混合着猪肉的鲜香在舌尖化开，面皮筋道，确实是熟悉又让人安心的家常味道。

    一家人说说笑笑，虽然日子依旧清简，但比起之前富贵但是没有人情味的家，日子舒服多了！

    姜平的“姜记糕点”生意稳固，家中有了稳定进项；

    李氏身子好了许多，能帮着料理家务；

    许氏精打细算，将家中开支安排得井井有条；

    姜临安和姜临阳读书愈发用功，连姜临瑞和姜依秀两个小的，脸上也多了红润和笑容。

    而这一切改变的源头，在座众人心中都清楚。

    姜平端起酒杯，看向宋念云，神情郑重：

    “念云，舅舅不会说什么漂亮话。但这杯酒，舅舅敬你。

    没有你，咱们姜家……还有你娘和依兰，恐怕还在苦水里泡着。
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